Горный массив Пиренеев отделяет Пиренейский полуостров от остальной континентальной Европы и образует естественный барьер между Францией и Испанией. Эти горы сформировались между 100 и 150 млн. лет назад, и они старше Альп. Регион имеет очень низкую плотность населения - один из минимальных показателей в Европе - всего 12 - 60 чел. на кв.км. Полчаса езды от наполненной жизнью Тулузы, и мы попадаем в совершенно другой мир уединенных горных поселений, где время течет медленно, и эмоции людей чисты. В Пиренеях практически нет невысоких перевалов, и основные автомобильные и железнодорожные магистрали между Францией и Испанией идут по краям массива. Передвижение в центральной части Пиренеев осуществляется по узким и извилистым горным дорогам. Все это позитивно отражается на природе региона. Благодаря отличной экологии, в нем сохранились многие эндемичные виды животных и растений.
Этимология названия «Пиренеи» восходит к мифу о Пирене - красивой, но невезучей любовнице Геракла. Согласно легенде, ее разорвали на части дикие звери. Рыдая над останками Пирены, Геракл разрушил землю и воздвиг горы над могилой возлюбленной. Говорят, что эти горы все еще помнят эхо его плача по ней.
Первые локальные свидетельства жизнедеятельности человека относятся к доисторическим временам (более 600 000 лет до нашей эры). Крупные пещерные системы в горах предоставляли надежное убежище для древних людей и до сих пор хранят их рисунки. Около 1000 до н.э. регион населяли кельтские и иберийские племена. Римская империя контролировала эти земли с 60 г. до н.э. Местные термальные источники были излюбленным местом отдыха военной знати. После падения империи регион подвергался вторжениям со стороны аланов, вандалов и вестготов (основавших Тулузу), а затем - мавров (8 век н.э.), а затем - франков. Пиренеи стали плавильным котлом для разных этнических групп, сохраняя потомков вторгающихся и отступающих армий, предоставляя убежище и поглощая культуры и верования.
К 11-му веку территория на сотни миль вокруг Тулузы управлялась местными графами и называлась Лангедок. Это было время трубадуров, которые говорили, пели и писали на окситанском языке и распространили его на 1/3 современной Франции. В этот же исторический период на свободомыслящих землях Лангедока укоренилась религия, называемая верой катаров (или катарской ересью). Формально катаризм считается дуалистической ветвью христианства. Однако католические богословы на протяжении столетий спорили, были ли катары христианскими еретиками или же они вообще не были христианами. Вопрос этот, по-видимому, все еще открыт. Катары придерживались некоторых довольно прогрессивных для того времени концепций. Например, им были свойственны терпимость и либерализм, поощрение развития культуры и искусств, социальное равенство между мужчинами и женщинами, неодобрение феодальной системы и даже принятие секса для удовольствия (а не только для продолжения рода). Катары верили в реинкарнацию и отказывались от мясной пищи. Вера катар нашла одобрение как среди бедняков, так и среди благородных сословий, и к концу 12-го века стала религией большинства населения Лангедока. Это, конечно, вызывало нешуточное раздражение у Римской Церкви, и в итоге привело к крестовому походу, известному как Альбигойские войны. В период с 1208 по 1244 катары были уничтожены, их убеждения запрещены, а область Лангедока аннексирована к Франции, значительно расширившей за счет этого свои границы. Но катары оставили романтический и незабываемый след – крепости и замки.
Наша поездка в Пиренеи (25 октября - 4 ноября) позволит полностью погрузиться в тишину гор, исследовать руины замков катаров и узнать их историю.